Robótica 4 de noviembre de 2026 4 MIN DE LECTURA
De dónde viene la palabra «robot»
La sugerencia de un hermano, una palabra checa para el trabajo forzado y una obra de 1920 sobre obreros artificiales que no eran de metal en absoluto.
LA RESPUESTA CORTA
La palabra «robot» viene de la obra R.U.R. (1920), de Karel Čapek, que atribuyó la sugerencia a su hermano Josef. Deriva del checo «robota», trabajo forzado. Los robots de Čapek no eran máquinas de metal, sino seres artificiales de origen químico y biológico, más cercanos a lo que hoy llamamos androides.
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Una palabra que necesitaba un nombre
En 1920, el escritor checo Karel Čapek tuvo la idea de una obra de teatro sobre trabajadores artificiales, pero no sabía cómo llamarlos. Según su propio relato, publicado en el periódico Lidové noviny el 24 de diciembre de 1933, no daba con la palabra. Había pensado en «laboři», pero le parecía demasiado libresca. Se lo contó a su hermano Josef, pintor, que trabajaba frente a su caballete. Josef respondió con un pincel en la boca: llámalos «roboti».
Así que la palabra fue de Josef, y Karel es quien la llevó al escenario. Es un único relato de primera mano, escrito unos trece años después de los hechos, pero el Ministerio de Asuntos Exteriores checo cuenta la historia igual, y también lo hace The Encyclopedia of Science Fiction. La Sociedad de los Hermanos Čapek rebate la afirmación de que Josef ya había usado «robot» en un cuento de 1917: según ella, ese cuento usa «automat».
Qué significa la palabra
«Robot» viene del checo «robota», que The Encyclopedia of Science Fiction traduce como trabajo obligatorio por ley o de siervo: el trabajo que se debe a un señor. La raíz eslava subyacente, «rab», significa esclavo. «Robot es igual a esclavo» es un atajo popular, pero la palabra checa en sí se refiere al trabajo forzado.
No eran máquinas
La obra se titula R.U.R., por Rossum’s Universal Robots. Los robots de Čapek no eran de metal. Tras el estreno escribió en la revista londinense Saturday Review que Rossum quería crear un hombre artificial «en sentido químico y biológico, no mecánico». Dentro de la obra, la creación se describe como protoplasma que se comporta como materia viva. The Encyclopedia of Science Fiction los define como humanos artificiales de origen orgánico. Con el vocabulario de hoy, se parecen más a androides, o a la biología sintética, que a un brazo de fábrica.
El estreno y un pequeño enigma de fechas
La obra se terminó a finales de 1920 y la primera edición en libro lleva ese año, aunque los ejemplares se retuvieron hasta el estreno en el teatro. La fecha que se suele dar para el estreno es el 25 de enero de 1921 en el Teatro Nacional de Praga, que la representó hasta el 25 de diciembre de 1927 en 63 funciones, según el propio archivo del teatro. Dos fuentes, el Ministerio de Asuntos Exteriores checo y el periódico eslovaco Denník N, afirman que una compañía de aficionados de Hradec Králové la representó antes, el 2 de enero de 1921. Denník N añade que la fecha de Praga se había retrasado y que el teatro de Hradec Králové mantuvo la fecha original, supuestamente porque nunca recibió la carta con el cambio. Cuál de las dos cuenta como «el estreno» depende de si se cuentan los teatros de aficionados.
La obra fue un éxito internacional inmediato y poco después de su publicación se tradujo a más de treinta idiomas. La traducción al inglés apareció en 1923.
Después llegaron las Tres Leyes
El escritor de ciencia ficción Isaac Asimov tomó más tarde la palabra y le dio reglas. The Encyclopedia of Science Fiction sitúa el enunciado formal de las Tres Leyes de la Robótica en su cuento «Runaround», publicado en Astounding en marzo de 1942, y añade que la Primera Ley por sí sola había aparecido antes, y que la Ley Cero llegó décadas después, en Robots and Empire, en 1985.
A Asimov se le atribuye también la palabra «robótica», la ciencia del diseño de robots. The Encyclopedia of Science Fiction la sitúa en su cuento «Liar!», de mayo de 1941. Asimov recordaba el primer uso de otra manera y no hemos podido comprobar su propio relato, así que el primer uso exacto sigue sin estar claro.
Por qué importa
La palabra salió de una obra sobre trabajadores, trabajo forzado y lo que debemos a las cosas que construimos para que hagan nuestro trabajo. Un siglo después, el debate apenas se ha movido, y empezó antes de que existiera el primer robot.
Nuestra opinión: la obra que acuñó la palabra trata del trabajo. Čapek eligió a propósito una palabra para el trabajo de los siervos, y la usó para seres que fueron creados, no construidos.
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Fuentes
- R.U.R.: “Inventing Roboti” (Karel Čapek & Josef Čapek) · Blackbird (Virginia Commonwealth University), vol. 21 no. 2 · Consultado el
- ROBOT - the most famous Czech word celebrates 100 years · Embassy of the Czech Republic in Ottawa (Czech Ministry of Foreign Affairs) · Consultado el
- The Czech Play That Gave Us the Word ‘Robot’ · The MIT Press Reader (John Jordan, Penn State) · Consultado el
- SFE: Čapek, Karel · The Encyclopedia of Science Fiction (Gollancz / SFE Ltd.) · Consultado el
- Prvý robot sa narodil pred sto rokmi v Prahe · Denník N · Consultado el
- R.U.R. (Rossum's Universal Robots) (Činohra) - Archiv ND · Národní divadlo (National Theatre, Prague) archive · Consultado el
- SFE: Robotics · The Encyclopedia of Science Fiction (Gollancz / SFE Ltd.) · Consultado el
- SFE: Laws of Robotics · The Encyclopedia of Science Fiction (Gollancz / SFE Ltd.) · Consultado el
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