Espacio 5 de noviembre de 2026 5 MIN DE LECTURA
Por qué se frenó y acabó el retorno de muestras de Marte
Por qué se frenó y acabó el plan de la NASA para traer rocas de Marte: la revisión de 2023, el rediseño de 2040, el presupuesto de 2026 y qué queda allí.
LA RESPUESTA CORTA
El retorno de muestras de Marte habría traído a la Tierra los tubos de Perseverance, pero una revisión de 2023 halló irreales su presupuesto y su calendario, con un coste probable de 8000 a 11 000 millones de dólares. El rediseño lo aplazó hasta 2040 y, en enero de 2026, el Congreso de EE. UU. se negó a financiarlo.
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Un relevo con muchos traspasos
Desde 2021 el rover Perseverance sella en tubos núcleos de roca y sedimento. La página de muestras de la NASA indica que transportó 43 tubos a Marte: 38 para muestras y cinco «tubos testigo» que registran el grado de limpieza que conservó su sistema de muestreo. El plan, llevado a cabo junto con la Agencia Espacial Europea (ESA), era traer los tubos de muestras a la Tierra para estudiarlos en laboratorios que ningún rover puede transportar.
Eso exigía un relevo. Un módulo de aterrizaje de recogida de muestras aterrizaría cerca de Perseverance, en el cráter Jezero. Su vehículo de ascenso desde Marte lanzaría un contenedor de muestras a la órbita de Marte. Un orbitador de retorno a la Tierra de la ESA, con un sistema de captura y contención, atraparía el contenedor y lo llevaría de vuelta a casa. Los propios documentos de revisión de la NASA describen esta cadena por sus piezas, y el comité advirtió sobre los puntos en los que una pieza entrega el relevo a la siguiente.
Por qué fue tan difícil
La NASA creó un comité de revisión independiente en mayo de 2023. Su informe, publicado en septiembre de 2023, recoge 20 hallazgos y 59 recomendaciones, y es contundente. Dice que el programa «se estableció con expectativas irreales de presupuesto y calendario desde el principio» y que no tenía «ninguna base técnica, de calendario y de coste que sea creíble, coherente y con márgenes adecuados y que pueda alcanzarse con la financiación probablemente disponible».
Las cifras se desprendían de ahí. El comité concluyó que la probabilidad de que el orbitador de retorno a la Tierra, o el módulo de aterrizaje y el vehículo de ascenso, pudieran cumplir sus fechas de lanzamiento de 2027 y 2028 era casi nula. El lanzamiento más temprano probable era el de 2030, con un coste de unos 8000 a 9600 millones de dólares, y hacían falta más de 1000 millones de dólares al año durante tres años o más. Entre los diseños alternativos, situó el coste probable total del ciclo de vida en 8000 a 11 000 millones de dólares. Ars Technica informó de que el plan había dado por hecho un presupuesto total de 4400 millones de dólares.
El comité señaló los problemas estructurales: los retransmisores de comunicaciones alrededor de Marte, ya envejecidos; los múltiples traspasos entre sistemas en el camino de Marte a la Tierra; y los conocimientos especializados repartidos entre muchas organizaciones y culturas.
Dos años de rediseño
La NASA respondió en abril de 2024. Su equipo de respuesta coincidió en que el presupuesto probablemente sería de 8000 a 11 000 millones de dólares, y dijo que cualquier diseño revisado «retrasará el retorno de las muestras hasta 2040». Calificó el vehículo de ascenso como «el principal factor que determina la complejidad, el coste y el riesgo de la arquitectura» y abrió una competición para diseños muy distintos y más baratos.
En enero de 2025 la NASA anunció que estudiaría dos formas de posar la carga útil: una que reutilizara el método de la grúa celeste (sky crane) que ya volaron con Curiosity y Perseverance, y otra con nuevos módulos de aterrizaje comerciales; ambas con un vehículo de ascenso más pequeño. Planeaba confirmar un diseño en el segundo semestre de 2026. Más tarde, Science informó de que la propuesta final habría reducido el coste a unos 7000 millones de dólares.
Cómo acabó
La decisión vino del presupuesto, no de un veredicto técnico. La Casa Blanca propuso acabar con el programa en su solicitud de 2026. En enero de 2026 el Congreso de EE. UU. dio su visto bueno. El texto explicativo de la ley de gasto afirma que el acuerdo «no respalda el actual retorno de muestras de Marte», mientras traslada 110 millones de dólares a la cuenta «Mars Future Missions» para sistemas de radar, espectroscopia, entrada, descenso y aterrizaje, y tecnologías afines.
La Cámara de Representantes aprobó la ley por 397 a 28 el 8 de enero, y el Senado, por 82 a 15, poco después. The Planetary Society informa de que el presidente la firmó el 23 de enero. La propia página de la NASA sobre el retorno de muestras de Marte habla ya en pasado: el programa «fue» un plan.
Qué queda en Marte
Las muestras siguen ahí. La NASA indica la ubicación de cada tubo: o está en el rover o en un depósito de muestras en la superficie. No hay ninguna misión financiada para recogerlas. El Congreso de EE. UU. no prohibió una devolución posterior, y los 110 millones de dólares mantienen vivas algunas de las tecnologías, pero no existe ningún plan concreto al que agarrarse.
Los investigadores que cita Science calificaron el resultado de pérdida. La revista añade que en 2024 el rover encontró lo que muchos investigadores creen que podría ser la mejor evidencia potencial de vida pasada en Marte, y cita a un científico planetario que señala que China está construyendo su propio programa de retorno de muestras de Marte.
Nuestra opinión: fue un fallo de encaje, no una prueba de imposibilidad. El comité de revisión independiente dijo que un lanzamiento en 2030 era alcanzable con financiación adecuada. Lo que no se sostuvo fue la correspondencia entre una misión de 8000 a 11 000 millones de dólares y un presupuesto fijado sobre la premisa de unos 4400 millones de dólares. Quien quiera traer muestras de Marte a casa tendrá que empezar por calcular el coste real de la misión.
Preguntas y respuestas
¿Qué era el retorno de muestras de Marte?
Un plan de la NASA y la ESA para traer a la Tierra los tubos de muestras que Perseverance recogió en Marte. Un módulo de aterrizaje los recogería, un vehículo de ascenso los lanzaría a órbita y un orbitador europeo los llevaría a casa.
¿Por qué costó tanto el retorno de muestras de Marte?
Una revisión independiente de 2023 concluyó que el programa había partido de supuestos irreales de presupuesto y calendario. Situó el coste probable entre 8000 y 11 000 millones de dólares, frente a los 4400 millones del plan anterior, según Ars Technica.
¿Quién canceló el retorno de muestras de Marte?
La Casa Blanca propuso ponerle fin en su solicitud presupuestaria de 2026, y el Congreso de EE. UU. lo aceptó en la ley de gasto firmada el 23 de enero de 2026. Dijo que no respaldaba el programa vigente.
¿Qué ocurre con las muestras de Marte?
Se quedan en el rover y en un depósito de la superficie. No hay ninguna misión financiada para traerlas, aunque el Congreso de EE. UU. no prohibió una futura misión y reservó 110 millones de dólares para tecnologías afines.
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Fuentes
- Mars Sample Return (MSR) Independent Review Board-2 Final Report (1 September 2023) · NASA · Consultado el
- NASA Releases Independent Review’s Mars Sample Return Report · NASA · Consultado el
- Independent reviewers find NASA Mars Sample Return plans are seriously flawed · Ars Technica · Consultado el
- NASA’s response to the second Mars Sample Return Independent Review Board recommendations (15 April 2024) · NASA Science Mission Directorate · Consultado el
- NASA to Explore Two Landing Options for Returning Samples from Mars (7 January 2025) · NASA · Consultado el
- NASA’s Mars Sample Return mission is dead (6 January 2026) · Science (AAAS) · Consultado el
- Congress passes minibus spending bill that rejects proposed NASA cuts · SpaceNews · Consultado el
- NASA is funded. Now what? · The Planetary Society · Consultado el
- Mars Sample Return · NASA Science · Consultado el
- Mars Rock Samples · NASA Science · Consultado el
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