Espacio 4 de noviembre de 2026 6 MIN DE LECTURA
Por qué lanzar al espacio se ha abaratado tanto
Los propulsores reutilizables han abaratado unas veinte veces el kilogramo a órbita. Qué muestran las cifras, qué sigue caro y cómo va Starship.
LA RESPUESTA CORTA
El coste de lanzar a órbita baja cayó unas veinte veces según la NASA al comparar transbordador y Falcon 9: de 54 500 a 2720 dólares por kilogramo. Lo logró la reutilización, no una rebaja de precios. Se compara un coste con un precio de catálogo, y llevar personas, ir al espacio profundo o abastecer la estación sigue siendo caro.
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La cifra que todo el mundo cita
La comparación más citada procede de un artículo de 2018 de Harry Jones, de la NASA Ames. Sitúa un lanzamiento del transbordador espacial en unos 1500 millones de dólares para 27 500 kg a órbita terrestre baja, es decir, 54 500 dólares por kilogramo, y uno del Falcon 9, a su precio anunciado entonces de 62 millones de dólares para 22 800 kg, en 2720 dólares por kilogramo. La conclusión es una caída de un factor de 20, aproximadamente.
Conviene tomar ese factor como un rango, no como una constante, por tres motivos.
- El coste del transbordador depende de la contabilidad. La propia ficha de la NASA sobre el transbordador da como coste medio de preparar y lanzar una misión en el año fiscal 2010 unos 775 millones de dólares, aproximadamente la mitad de la cifra del artículo. La misma ficha indica que todo el programa costó 113 700 millones de dólares, sin ajustar por inflación. El coste por misión y el coste total del programa dan resultados muy distintos.
- La cifra del Falcon 9 es un precio, no un coste. SpaceX no publica cuánto le cuesta un lanzamiento. Todas las cifras por kilogramo del Falcon 9 son precios de catálogo o estimaciones externas.
- Con la carga a la estación espacial se ahorra menos. En las entregas a la Estación Espacial Internacional, la combinación de Falcon 9 y Dragon cuesta unos 140 millones de dólares para 6000 kg, o 23 300 dólares por kilogramo, porque la propia cápsula añade coste y masa. Jones sitúa ahí el ahorro en un factor de aproximadamente 4.
Qué se abarató y qué no
El precio de catálogo no bajó. El del Falcon 9 ha subido en términos nominales: 62 millones de dólares en 2018, 67 millones tras una subida de marzo de 2022 que SpaceX atribuyó a la inflación, y 74 millones en su plan de pago estándar actual, que se extiende hasta 2026.
Según nuestras cuentas, 74 millones de dólares divididos entre los aproximadamente 22 000 kg que SpaceX indica como máximo a órbita terrestre baja salen a unos 3400 dólares por kilogramo. Es un precio de catálogo dividido entre la mayor masa que puede llevar un cohete totalmente desechable, así que es el mejor caso para el cohete reutilizado, no una medida de lo que cuesta. Un propulsor reutilizado lleva menos carga, lo que eleva la cifra real.
Lo que bajó es el coste de la parte que antes se tiraba. SpaceX explica la economía con sencillez: reutiliza las partes más caras del cohete. La primera etapa se guía de vuelta a través de la atmósfera con cuatro aletas de rejilla situadas en su parte superior y aterriza en un barco no tripulado o en tierra. La etapa superior sigue siendo desechable y la reutilización es parcial.
Cuánta reutilización y a qué ritmo
El récord publicado para una primera etapa es de 37 vuelos. El propulsor B1067 realizó su misión número 37 el 25 de agosto de 2026, según Space.com, y el récord seguía en pie a finales de octubre. El Falcon 9 voló 165 misiones en 2025, todas con éxito, y Space.com afirma que son más que todos los demás cohetes orbitales juntos. El lanzamiento número 118 de un Falcon 9 en 2026 tuvo lugar el 31 de octubre. Space.com prevé algo menos de 150 en el conjunto del año. Cerca de tres cuartas partes de los vuelos de 2026 llevan los satélites Starlink de la propia empresa.
La reutilización es una cuestión de cadencia tanto como de hardware: cuantas más veces vuela un propulsor, más vuelos se reparten su coste.
Qué sigue siendo caro
Que lanzar a órbita sea barato no abarató todo.
- Enviar personas. La Oficina del Inspector General de la NASA estimó en torno a 55 millones de dólares por asiento en la Crew Dragon, hacia 2019, frente a unos 90 millones en la Starliner de Boeing y unos 86 millones en la Soyuz.
- El espacio profundo con un cohete del Gobierno. La misma oficina estimó 4100 millones de dólares por lanzamiento para al menos las cuatro primeras misiones Artemis, contando la producción y las operaciones en tierra, pero no el desarrollo.
- Todo lo que queda más allá de la órbita. La propia página de Starship de SpaceX cita 100 millones de dólares por tonelada métrica, o 100 000 dólares por kilogramo, para llevar carga a la Luna o a Marte, a partir de 2028 como pronto.
Dónde encaja Starship
Starship está diseñada para ser totalmente reutilizable y para transportar más de 100 toneladas. Las palabras de la propia SpaceX sobre la reutilización total la siguen describiendo como un trabajo en curso. Según el reportaje de Space.com de octubre de 2026, Starship aún está en desarrollo y los vuelos operativos son un hito futuro. La NASA dice que SpaceX todavía planea demostrar en una misión no tripulada la transferencia de propelente en el espacio, de la que depende el módulo de aterrizaje lunar, y que aún no se ha demostrado.
Así que lo honesto es decir esto: Starship es un programa de pruebas y su coste por kilogramo es un objetivo, no una medición. El Falcon 9 es el cohete que, hasta ahora, ha cambiado las cifras.
Qué conviene vigilar ahora
- La cadencia, no el precio: cuántos vuelos hace cada propulsor y con qué frecuencia lanza la flota.
- Si la etapa superior llega a volver: ahí está el siguiente gran ahorro.
- Datos de coste independientes: los precios de catálogo no son costes, y la diferencia entre ambos es lo que importa a los competidores.
- Hitos de Starship: un vuelo orbital no es un servicio operativo. Hay que fijarse en la transferencia de propelente y en la entrega de carga a órbita.
Nuestra opinión: la reutilización funcionó; el precio de catálogo no bajó. El coste de llegar a órbita cayó, según la comparación de la NASA, un factor de unas veinte veces, más de un orden de magnitud, porque el hardware caro vuela una y otra vez, no porque fabricar cohetes se haya vuelto barato. El siguiente paso exige que también regrese la segunda etapa.
Preguntas y respuestas
¿Cuánto más barato es un Falcon 9 que el transbordador espacial?
Un análisis de la NASA de 2018 estimó unos 2720 dólares por kilogramo a órbita baja para el Falcon 9 y 54 500 para el transbordador, es decir, unas veinte veces menos. La propia ficha de la NASA sobre el transbordador da costes menores, así que el factor depende de la contabilidad.
¿Cuántas veces puede volar un propulsor del Falcon 9?
El récord publicado es de 37 vuelos, logrado por el propulsor B1067 el 25 de agosto de 2026, según Space.com. La segunda etapa no se reutiliza.
¿Está Starship en servicio?
No. En noviembre de 2026 sigue siendo un programa de desarrollo y pruebas. Según Space.com, los vuelos operativos son un hito futuro, y aún no se ha demostrado la transferencia de propelente en el espacio que necesita el módulo de aterrizaje lunar.
¿Es el precio de un lanzamiento su coste real?
No. Las cifras por kilogramo del Falcon 9 son precios de catálogo o estimaciones externas. SpaceX no publica cuánto le cuesta un lanzamiento.
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Fuentes
- The Recent Large Reduction in Space Launch Cost (H.W. Jones, ICES 2018) · NASA Technical Reports Server (NASA Ames) · Consultado el
- Space Shuttle Era Facts (NASAfacts) · NASA Kennedy Space Center · Consultado el
- SpaceX - Falcon 9 · SpaceX · Consultado el
- SpaceX sets rocket-reuse record on 100th Falcon 9 launch of the year · Space.com (Mike Wall) · Consultado el
- SpaceX launches Starlink satellites from California as Falcon 9 cadence slows · Space.com · Consultado el
- Happy Halloween! SpaceX launches 27 Starlink satellites to orbit from California · Space.com (Mike Wall) · Consultado el
- Capabilities & Services (Falcon 9) · SpaceX · Consultado el
- SpaceX Increases Launch and Starlink Prices · Payload · Consultado el
- Here's How Much NASA Is Paying Per Seat on SpaceX's Crew Dragon & Boeing's Starliner · Space.com (citing NASA OIG IG-20-005) · Consultado el
- Congressional Testimony - Keeping Our Sights on Mars Part 3 (NASA OIG, CT-2022-01) · NASA Office of Inspector General · Consultado el
- SpaceX - Starship · SpaceX · Consultado el
- NASA, Partners Accelerate Lander Development for 2028 Moon Missions · NASA · Consultado el
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