Futuro 4 de noviembre de 2026 4 MIN DE LECTURA
Bélgica 2003: los 4096 votos de más
Un candidato, 4096 votos fantasma y un bit alterado. Qué concluyó el informe oficial y qué añadieron después los relatos sobre rayos cósmicos.
LA RESPUESTA CORTA
En 2003, un colegio electoral belga contó exactamente 4096 votos de más para un candidato, una potencia de dos. Los expertos oficiales concluyeron que lo más probable, por eliminación, fue una inversión espontánea de un bit en la memoria. Su informe nunca menciona los rayos cósmicos, que surgieron con interpretaciones posteriores.
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Un total imposible
En la noche de las elecciones federales belgas del 18 de mayo de 2003, los responsables del distrito bruselense de Schaerbeek se fijaron en algo que la aritmética no permite: un candidato tenía más votos preferentes que toda la lista en la que se presentaba. Al colegio de expertos que supervisaba el sistema de voto electrónico se lo comunicaron a las 23:30.
La investigación empezó al día siguiente, con el presidente del cantón, el ministerio del Interior, Steria (el proveedor del sistema de voto) y los expertos. Localizaron el problema en un colegio electoral y volvieron a contar su urna a partir de las tarjetas magnéticas. El nuevo recuento no mostró ningún error. La diferencia entre los dos recuentos había sido de exactamente 4096 votos.
Por qué destaca el 4096
El número es 2 elevado a 12. Los expertos señalaron en su informe que una diferencia de exactamente 4096 puede deberse a que un único dígito binario de un contador pase de 0 a 1: la posición 13, contando desde la derecha. Un error de software suele producir un número arbitrario. Un fallo de un solo bit en el hardware produce una potencia de dos.
Qué dice el informe oficial
Los expertos se reunieron con el proveedor y un representante del ministerio del Interior el 22 de mayo y concluyeron que el error podía atribuirse «probablemente» a una inversión espontánea de un bit en la memoria del ordenador. En el informe final la expresión es «très probablement» («muy probablemente»): lo más probable es una inversión espontánea y aleatoria de una posición binaria, un fenómeno que el informe califica de «abundantemente descrito en la literatura especializada».
El razonamiento fue por eliminación. Las pruebas en el ordenador del presidente del colegio electoral los días 22 y 23 de mayo, que incluyeron pruebas de memoria y un voto simulado para el mismo candidato, no encontraron ningún fallo de hardware y no lograron reproducir el incidente. Se analizó el código fuente y no se halló ninguna instrucción que pudiera haberlo causado. Los expertos juzgaron que el incidente fue probablemente aislado y sin efecto sobre el resultado de las elecciones.
El informe también recoge una debilidad del diseño: el software no contaba dos veces ni hacía comprobaciones cruzadas, de modo que un contador alterado pasaría inadvertido salvo que produjera un total imposible, como ocurrió aquí.
De dónde salen los rayos cósmicos
La versión popular de la historia dice que un rayo cósmico golpeó el chip de memoria. Aquí los documentos son más prudentes que el relato popular. El informe oficial, tal como lo hemos leído, nunca menciona los rayos cósmicos y no aporta pruebas sobre qué partícula, si es que hubo alguna, estuvo implicada. La cobertura de la época, en 2003 y 2004, lo resumió del mismo modo.
El vínculo con los rayos cósmicos es una interpretación posterior. En febrero de 2017, el ingeniero de la Universidad Vanderbilt Bharat Bhuva presentó el caso de Schaerbeek en una reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia como un bit alterado que sumó 4096 votos, una formulación más categórica que la de los propios expertos belgas. Los críticos señalan que el paso de «bit alterado sin explicación» a «rayo cósmico» no está respaldado por las pruebas, y David Glaude, de PourEVA, el observatorio belga del voto electrónico, dijo a Radiolab que los expertos atribuyeron el fallo a un bit alterado porque no habían encontrado ningún error de programación.
La física no está en duda. Investigadores de IBM demostraron en 1981 que los rayos cósmicos a nivel del mar pueden causar errores transitorios en la memoria, y estimaron que una memoria de 8 megabytes hecha con los diodos que estudiaron sufriría aproximadamente un error transitorio al día. Eso demuestra que el mecanismo es real. No demuestra que ocurriera en Schaerbeek.
Una nota sobre las fuentes
El informe es un documento oficial del colegio de expertos previsto por la ley, pero, como no estaba disponible en sitios web oficiales, la copia que hemos leído es una transcripción digitalizada publicada por PourEVA, una organización escéptica ante el voto electrónico. La redacción que citamos es la del original en francés.
Por qué importa
Fuera lo que fuera lo que alteró el bit, el caso muestra cómo un ordenador sin protección puede convertir discretamente un dígito erróneo en miles de votos, y que el error solo se detectó porque el resultado era aritméticamente imposible. Un error menor, una alteración que dejara los totales verosímiles, habría pasado inadvertido.
Nuestra opinión: documentado, probable, no demostrado. Un error de un solo bit es la explicación más probable para los expertos. El rayo cósmico es una historia atractiva que los documentos no respaldan.
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Fuentes
- 18/05/2003: Élections fédérales 2003 : Rapport intégral du Collège des experts (§5.3.7 L’incident de Schaerbeek) · Collège d’experts (report to the Belgian Minister of the Interior and the federal Parliament), digitised by PourEVA · Consultado el
- Irish Labour Party wants to stop e-voting (EDRi-gram no. 23) · European Digital Rights (EDRi) · Consultado el
- The RISKS Digest, Volume 23 Issue 47 · ACM Committee on Computers and Public Policy / Newcastle Univ. (catless.ncl.ac.uk) · Consultado el
- Alien particles from outer space are wreaking low-grade havoc on personal electronic devices · Vanderbilt University News · Consultado el
- Cosmic Rays Did Not Change Election Results · Paco Hope (personal blog; author is a software-testing / security professional) · Consultado el
- Bit Flip - Transcript · Radiolab (WNYC Studios) · Consultado el
- The effect of sea level cosmic rays on electronic devices (J.F. Ziegler, W.A. Lanford) · IBM Research / Journal of Applied Physics · Consultado el
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