Espacio 4 de noviembre de 2026 4 MIN DE LECTURA
Por qué los CubeSats abrieron el acceso al espacio
Una unidad estándar de 10 cm abarató construir y lanzar satélites pequeños. De dónde salió la idea, cómo los lanza la NASA y qué todavía se mide en meses.
LA RESPUESTA CORTA
Los CubeSats son satélites pequeños de unidades estándar de 10 cm, ideados por Cal Poly y Stanford en 1999 para universidades con acceso barato al espacio. Piezas y dispensadores estándar reducen costes, y la NASA paga el transporte de las misiones cualificadas. Lo más lento son las licencias y la asignación de plaza, que la guía cifra en meses.
En esta página
Un estándar que cabe en la mano
La guía de la NASA para desarrolladores primerizos define como satélite pequeño cualquiera de menos de 300 kg. Un CubeSat es más estricto: debe seguir una forma, un tamaño y un peso estándar. La unidad básica es el 1U, un cubo de 10 cm. La guía da sus dimensiones como 10 × 10 × 11 cm. Los tamaños mayores se construyen con unidades: 1,5U, 2U, 3U, 6U y 12U. Un 3U mide unos 10 × 10 × 34 cm.
El límite de masa ha cambiado. La guía de la NASA de 2017 da para un 1U unos 1 a 1,33 kg. La revisión 14.1 de la CubeSat Design Specification de Cal Poly, de febrero de 2022, dice que un 1U es un cubo de 10 cm con una masa de hasta 2 kg. La misma revisión señala que muchos de sus requisitos se rebajaron a directrices, y que los requisitos propios del proveedor del lanzamiento prevalecen una vez que un CubeSat tiene plaza en un lanzamiento.
De dónde salió la idea
El proyecto CubeSat empezó en 1999 como una colaboración entre Jordi Puig-Suari, profesor de la California Polytechnic State University (Cal Poly) en San Luis Obispo, y Bob Twiggs, profesor del Space Systems Development Laboratory de la Universidad de Stanford. La especificación dice que el objetivo era reducir el coste y el tiempo de desarrollo, aumentar el acceso al espacio y sostener lanzamientos frecuentes. La guía de la NASA añade que la intención original era un acceso asequible para la comunidad científica universitaria, y que desde entonces universidades pequeñas, institutos y colegios de primaria y secundaria han puesto en marcha programas propios.
Por qué un estándar lo abarata
La guía de la NASA da dos razones. Las dimensiones estándar permiten a las empresas fabricar componentes en serie y vender piezas ya hechas, de modo que un CubeSat cuesta menos que un satélite pequeño muy personalizado. La forma y el tamaño estándar también reducen el coste de llevar el satélite al espacio y de desplegarlo.
La segunda mitad del estándar es el dispensador, la caja que va entre el satélite y el cohete. El primero fue el Poly-Picosatellite Orbital Deployer, o P-POD, desarrollado en Cal Poly. Admite hasta tres unidades y abre una puerta cuando el vehículo de lanzamiento envía una señal eléctrica, liberando los satélites en órbita. La mayoría de los CubeSats siguen viajando con un dispensador atornillado a un cohete allí donde hay espacio libre. Según la guía, los satélites 6U aparecieron en 2014, tras varios lanzamientos exitosos con el dispensador 3U.
Quién consigue plaza
La Iniciativa de lanzamiento de CubeSats de la NASA (CSLI) permite que los CubeSats cualificados vuelen como cargas auxiliares en lanzamientos con capacidad libre, o que se desplieguen desde la Estación Espacial Internacional. En palabras de la guía, la NASA cubre el coste del transporte a cambio de un informe sobre los resultados. La investigación debe apoyar al menos un objetivo del Plan Estratégico de la NASA, y las propuestas se piden una vez al año, normalmente a principios de agosto, con plazo en noviembre.
La guía dice que alrededor de la mitad de las misiones de la CSLI realizan investigaciones científicas, sobre todo de meteorología espacial y ciencias de la Tierra, y que el 66 % hace desarrollo o demostración de tecnología. Esas cifras suman más del 100 %, así que algunas misiones hacen ambas cosas. También señala que el bajo coste de desarrollo permite a los equipos asumir riesgos mayores que los que pueden permitirse las grandes misiones de la NASA.
Lo lento es el papeleo, no el hardware
El calendario de la guía muestra dónde se van los meses. Da rangos para cada fase, entre ellas de 1 a 12 meses para asegurar la financiación, de 1 a 36 meses desde la selección hasta la asignación a un lanzamiento, de 4 a 6 meses para la licencia regulatoria y de 10 a 12 meses para la documentación específica de cada vuelo. Las operaciones de la misión pueden durar hasta 20 años. Abaratar la plaza de lanzamiento no eliminó la necesidad de licencias, revisiones y pruebas.
Nuestra opinión: la invención fue el estándar, más que el satélite. Un formato fijo permitió comprar por separado piezas, dispensadores y plazas de lanzamiento, y eso abrió el espacio a grupos que nunca podrían pagar una nave a medida. El mismo estándar tiene ahora un límite de masa que ha cambiado y tamaños que siguen creciendo, así que lee las cifras según la fecha del documento.
Preguntas y respuestas
¿Qué es una unidad de CubeSat?
Un 1U es un cubo de 10 cm. La guía de la NASA de 2017 da 10 × 10 × 11 cm y unos 1 a 1,33 kg; la especificación Rev. 14.1 de Cal Poly dice que es un cubo de 10 cm de hasta 2 kg.
¿Quién inventó los CubeSats?
El proyecto empezó en 1999 como una colaboración entre Jordi Puig-Suari, en Cal Poly, y Bob Twiggs, en el Space Systems Development Laboratory de Stanford.
¿Cómo llega un CubeSat a la órbita?
En un dispensador fijado a un cohete o desplegado desde la Estación Espacial Internacional. El primer dispensador, el P-POD, admite hasta tres unidades y abre una puerta con una señal del vehículo de lanzamiento.
¿Paga la NASA los lanzamientos?
A través de su Iniciativa de lanzamiento de CubeSats, la NASA cubre el transporte de los CubeSats cualificados a cambio de un informe sobre los resultados. La investigación debe apoyar un objetivo del Plan Estratégico de la NASA.
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Fuentes
- CubeSat 101: Basic Concepts and Processes for First-Time CubeSat Developers (October 2017) · NASA CubeSat Launch Initiative / Cal Poly · Consultado el
- CubeSat Design Specification Rev. 14.1 (February 2022) · The CubeSat Program, Cal Poly SLO · Consultado el
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