IA 4 de noviembre de 2026 5 MIN DE LECTURA
El Turco mecánico: el fraude de la máquina de ajedrez
Una máquina de ajedrez de 1770 que en realidad escondía a una persona. Cómo funcionaba el truco, a quién derrotó y cómo su nombre acabó en Amazon.
LA RESPUESTA CORTA
El Turco mecánico, presentado en 1770, parecía un autómata ajedrecista, pero ocultaba en su mueble a un maestro humano que lo manejaba con imanes y palancas. Su secreto se explicó por completo en 1857. Amazon Mechanical Turk, bautizado así en su honor, cerró el 30 de septiembre de 2026.
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Una máquina que jugaba al ajedrez en 1770
En 1770, el ingeniero de origen húngaro Wolfgang von Kempelen presentó una máquina ajedrecista en la corte de la emperatriz María Teresa, en Viena. Según Britannica, todo empezó con un desafío: tras un espectáculo de magia en 1769, Kempelen aseguró que él podía hacerlo mejor, y la emperatriz le dio seis meses para demostrarlo. Lo que construyó, según el relato de Tom Standage en WIRED, fue una figura de madera de tamaño natural, con turbante, sentada tras un mueble con un tablero de ajedrez encima. Pasó a conocerse como el Turco.
Parecía jugar por sí sola. En realidad, un maestro de ajedrez escondido dentro del mueble movía sus piezas.
Cómo funcionaba el truco
El mueble estaba pensado para exhibir su vacío. HISTORY describe el mecanismo de relojería visible como un señuelo: engranajes y manivelas que solo ocupaban una parte del interior y dejaban un pequeño hueco para una persona. Cuando se abrían las puertas para inspeccionarlo, el operador se deslizaba fuera de la vista sobre un asiento mecánico.
Dentro, el jugador seguía la partida a través de las piezas. Unos imanes en la base de cada pieza atraían unos discos metálicos colgantes, de modo que el operador podía saber qué casillas se habían tocado. El relato de Silas Weir Mitchell, de 1857, añade que el brazo del Turco formaba parte de un pantógrafo unido a una palanca, con la que el operador oculto movía la mano y los dedos. Según un resumen de Wikipedia sobre los distintos relatos, una vela iluminaba el compartimento y unos tubos conducían los humos hasta el turbante, donde los candelabros de encima disimulaban el humo. Ese detalle procede de una carta del operador William Kummer, de 1859.
A los operadores se les elegía por su destreza en el ajedrez, y fueron cambiando con los años. Mitchell escribió que el mejor de los jugadores de Maelzel, Schlumberger, medía más de seis pies, así que hubo que rehacer el interior para esconder a un hombre alto.
Un jugador fuerte y rivales famosos
El Turco jugaba bien. Según Standage, podía vencer a la mayoría de la gente en media hora. Philidor lo derrotó en París, y su hijo contó que lo calificó como la partida de ajedrez más agotadora de su vida.
Algunas de las mejores historias son menos seguras.
- Napoleón. La mayoría de los relatos, entre ellos los de Wikipedia, HISTORY y WIRED, sitúan una partida con Napoleón en Schönbrunn, en Viena, en 1809, con jugadas ilegales a propósito y un tablero barrido de un manotazo. El relato de Mitchell de 1857 ubica un encuentro en Berlín en 1806, con un imán y un chal para poner a prueba la máquina. Las dos versiones no pueden ser ciertas a la vez.
- Benjamin Franklin. Standage dice que el Turco venció a Franklin en París. Mitchell dice que ningún registro ni tradición recoge el resultado.
- Charles Babbage. Britannica cuenta que Babbage lo vio jugar en 1819, se dio cuenta de que era un truco y encontró en ello la inspiración para pensar cómo se podría construir una máquina ajedrecista de verdad.
Cómo salió a la luz el secreto
Las conjeturas llegaron pronto. Robert Willis defendió en 1821 que cualquier persona hábil y de tamaño normal podía accionar el autómata en secreto, y el ensayo que Edgar Allan Poe le dedicó en 1836 empieza señalando lo mucho que se había hablado de él mientras el método seguía sin resolverse. El Heinz Nixdorf MuseumsForum de Paderborn afirma que hacia 1840 los visitantes podían conocer el secreto por un dólar.
Una explicación completa no se publicó hasta 1857 en The Chess Monthly, firmada por Silas Weir Mitchell, hijo del último propietario particular de la máquina. Mitchell contó con aportaciones de su padre. George Allen dijo más tarde que el artículo mezclaba los recuerdos de Maelzel con otro material, y nosotros hemos leído una reimpresión, no el original.
Entretanto, el Turco había cambiado de manos. Tras la muerte de Kempelen en 1804, su hijo lo vendió a Johann Nepomuk Maelzel por la mitad de los 20 000 francos que pedía. Lo destruyó un incendio el 5 de julio de 1854 en el museo de Filadelfia donde estaba guardado. Las fechas de las fuentes difieren en un año aquí y allá, como 1769 o 1770 para el debut, así que las damos por aproximadas.
Una historia famosa es ficción. El relato de un oficial polaco sin piernas llamado Worousky escondido dentro del Turco procede del mago Robert-Houdin y, aun así, según Wikipedia, se repite como un hecho en la undécima edición de la Encyclopaedia Britannica.
El nombre que volvió
En 2005 Amazon lanzó Mechanical Turk, un mercado que enviaba a trabajadores en línea pequeñas tareas fáciles para las personas y difíciles para los ordenadores. Según CNBC, se llamó así por el robot ajedrecista, que en realidad lo controlaba un humano, y Jeff Bezos lo describió como «inteligencia artificial artificial». Wikipedia establece la misma analogía: como el original, empleaba mano de obra humana remota oculta tras una interfaz de máquina.
El círculo se cerró este año. Amazon anunció el 25 de agosto de 2026 que cerraría el servicio el 30 de septiembre de 2026, y su página de ayuda indica que el cierre afecta también a SageMaker Ground Truth y a Amazon Augmented AI. A día de hoy, Amazon Mechanical Turk ya no existe.
Por qué importa
Cada generación tiene su Turco. El patrón es antiguo: una interfaz limpia, un resultado impresionante y una persona fuera de la vista que hace la parte difícil. Ante cualquier producto de IA, merece la pena preguntarse qué trabajo hace la máquina y cuál hace alguien a quien no ves.
Nuestra opinión: un truco muy antiguo nos dejó una buena pregunta. El Turco fue un truco, pero un truco sobre máquinas pensantes, y sigue siendo la mejor razón para preguntarse dónde se piensa de verdad.
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Fuentes
- Mechanical Turk · Wikipedia · Consultado el
- The Mechanical Turk: AI Marvel or Parlor Trick? · Encyclopaedia Britannica · Consultado el
- Monster in a Box (Tom Standage) · WIRED · Consultado el
- How a Phony 18th-Century Chess Robot Fooled the World · HISTORY · Consultado el
- The Last of a Veteran Chess Player - The Turk (reprint of S. W. Mitchell, The Chess Monthly, 1857) · Chess.com blog (reprint of The Chess Monthly 1857) · Consultado el
- Maelzel's Chess-Player (E. A. Poe, Southern Literary Messenger) · Edgar Allan Poe Society of Baltimore · Consultado el
- Wolfgang von Kempelen's Chess Turk · Heinz Nixdorf MuseumsForum (HNF) · Consultado el
- Amazon service Bezos once called 'artificial artificial intelligence' is shutting down · CNBC · Consultado el
- Amazon Mechanical Turk · Wikipedia · Consultado el
- Amazon Mechanical Turk - Closure FAQs · Amazon Mechanical Turk (AWS) · Consultado el
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